Depuis le début du XIX^e siècle, la popularité des poèmes homériques l’Iliade et l’Odyssée ne tient pas seulement à ses qualités littéraires ou épiques : les historiens et les archéologues voient également dans ces textes un recueil de documentation formidable sur une période mal connue de l’histoire grecque. Mais justement, à quelle époque renvoient les événements présentés dans l’Iliade et l’Odyssée ? Cette question, de nombreux chercheurs et archéologues se la sont posées.

1) La théorie de la période mycénienne (XVe-XIIe s. av. J.-C.) :

C’est d’abord avec Heinrich Schliemann (1822-1890) que prit naissance l’archéologie homérique. Cet archéologue passionné d’Homère organisa des fouilles sur le site de la ville de Troie en 1870, tentant de faire correspondre les résultats archéologiques avec le texte de l’Iliade. Par la suite, à partir de 1874, il fit des fouilles en Grèce continentale, à Mycènes, où il découvrit un très riche matériel comme des masques en or (exemple du célèbre masque dit d’Agamemnon, voir photo plus bas).

Les trouvailles de Schliemann lui permirent d’imaginer une époque préhellénique, bien antérieure à la date de 776 av. J.-C., à partir de laquelle débutait jusqu’alors l’histoire grecque dans les manuels. Schliemann établit ainsi sa théorie selon laquelle les événements relatés dans l’Iliade se seraient produit entre le XV^e et le XII^e siècle av. J.-C.

Cette théorie, dite thèse mycénienne, plaçait donc le « monde homérique » durant la période mycénienne de la Grèce.

Or, en 1952, le déchiffrement du linéaire B permit de comprendre une très grande partie de l’organisation de la société mycénienne. Cette société était dotée d’un système bureaucratique très solide, totalement différent de la société homérique décrite dans les textes. Donc, de ce fait, la thèse mycénienne se retrouvait balayée.

2) La théorie des “Ages obscurs” (XIe-IXe s. av. J.-C.) :

A partir de 1954, c’est au tour de l’historien Moses Finley (1912-1986) de mettre en place une nouvelle théorie. En 1954, il publia Le Monde d’Ulysse, dans lequel il insistait sur la réfutation de la thèse mycénienne de Schliemann : la société décrite dans les textes homériques ne reflétait pas la société mycénienne de l’Age du Bronze. En effet, on trouvait plusieurs éléments anachroniques par rapport à la période mycénienne dans les textes homériques. En voici quelques exemples :

• L’évocation l’utilisation du fer. Or, l’Age du Fer débute à partir du XI^e siècle av. J.-C., et correspond donc approximativement à la fin de la période mycénienne.

• Les pratiques de l’incinération décrites lors des funérailles de Patrocle sont attestées archéologiquement à partir du XI^e-X^e siècle av. J.-C.

Ces éléments ont donc donné naissance à une nouvelle théorie, portée par Moses Finley. Selon lui, les poèmes homériques renverraient à une période intermédiaire mal connue, entre l’époque mycénienne et l’époque archaïque. C’est la thèse dite des « Âges obscurs », faisant correspondre les événements présentés dans les textes homériques avec la période allant du XI^e au IX^e siècle av. J.-C.

Mais, là aussi, la thèse de Finley fut rapidement démontée. En effet, on imagine mal l’alliance de tous les Grecs dans une expédition commune contre Troie aux XI^e-IX^e siècles av. J.-C., époque marquée essentiellement par les migrations et les replis des communautés sur elles-mêmes. 

3) La théorie de la période géométrique (950-700 av. J.-C.) :

Les progrès de l’archéologie ont finalement montré que les données des poèmes homériques correspondaient à ce que l’on sait de la période du VIII^e-VI^e siècle av. J.-C. En effet, tout d’abord, c’est durant cette période que l’on trouve de nombreux éléments architecturaux (tombes à incinération, temples, fortifications…) qui correspondraient pour le mieux aux descriptions homériques. C’est également durant cette période que les cités s’étendent de plus en plus, et fondent de plus en plus de colonies outre-mer (Italie du Sud, Mer Noire, etc…), ce qui peut rappeler les voyages d’Ulysse à travers l’Odyssée. Enfin, il faut également signaler que c’est à cette époque qu’apparaît un nouveau type de combat, collectif : la phalange, bataillon serré composé d’hoplites. Ce type de combat collectif est présente dans l’Iliade (il faut noter que le terme « phalange » est employé 50 fois dans ce poème), s’opposant à un type de combat individuel (exemple des combats des héros tels que Hector et Achille).

Ainsi, ces nouvelles données ont mis en place une nouvelle thèse, la plus fiable à ce jour : la thèse dite de l’époque géométrique, qui place donc l’époque homérique entre 950 et 700 av. J.-C.

La diversité de tous ces anachronismes présents dans les poèmes homériques, et la variété des dates qui en ont été issues par les spécialistes ont toutefois fait naître de nouvelles interrogations : si Homère témoigne d’une époque, alors pourquoi utilise-t-il des anachronismes si importants, des périodes si distantes, réparties entre le XVI^e et le VIII^e siècle av. J.-C. ? Egalement, comment ces deux épopées monumentales que sont l’Iliade et l’Odyssée  se sont-elles constituées ? Et surtout, qui était réellement Homère ? 

Auteur : Historien

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