Martin Luther King Jr. naît le 15 janvier 1929 à Atlanta, dans l'Etat américain de Géorgie, dans une famille protestante (son père est d'ailleurs pasteur). A cette époque, un grand nombre d'Etats du sud des Etats-Unis est régi juridiquement et socialement par un système de ségrégation séparant les « Blancs » et les « gens de couleur ».

Après une enfance prometteuse, Martin Luther King Jr. entre en 1944 , à seulement 15 ans, avec deux ans d'avance, au Morehouse College d'Atlanta, université dans laquelle sont élèves tous les jeunes garçons d'origine noire. Il songe alors à se tourner vers une carrière de juriste, et obtient son diplôme de Bachelor of Arts en sociologie en 1948.

Peu après, il entre au Séminaire Théologique de Crozer (Pennsylvanie), pour préparer un diplôme de théologie, qu'il obtiendra en 1951. King est alors initié à l'évangélisme social, à l'art oratoire, et perfectionne ses raisonnements par des lectures telles que les écrits de Gandhi. Rapidement, sa parole et ses talents d'orateur deviennent ses armes. Après obtention de son diplôme, il s'engage dans des études de théologie et de philologie à l'université de Boston, envisageant une carrière universitaire au cas où aucune église ne voudrait de lui.

Pourtant, en mai 1954, quasiment un an après son mariage avec Coretta Scott, il est amené à diriger l'église baptiste de Dexter, à Mongtomery dans l'Alabama.

King commence sa carrière de pasteur en plein cœur d'une période d'avancées politiques et sociales pour la population noire. En effet, le 17 mai 1954, la Cour Suprême déclare anticonstitutionnelle la ségrégation raciale dans les écoles publiques. Cette avancée politico-sociale, marquée par l'arrêt « Brown v. Board of Education » (Brown contre Bureau de l'Education), s'intègre dans une stratégie de lutte menée tout particulièrement par les militants d'une association, la NAACP (National Association for the Advancement of Colored People).

Cette association fondée en 1909 revendique par des moyens juridiques l'égalité des droits pour les Afro-Américains, et a mis au point une stratégie de lutte au cas par cas, procédant toujours de la même façon : d'abord, l'association tente de provoquer l'arrestation et le procès d'un individu noir, puis ensuite la NAACP fait appel en espérant que la Cour Suprême réagira et déclarera inconstitutionnelle la ségrégation dans tout lieu concerné (établissement scolaire, établissement public, transport…). Cette stratégie fut donc couronnée de succès en 1954 avec l'arrêt « Brown v. Board of Education ».

En 1955, un des points fondamentaux de la NAACP est de mettre fin à la ségrégation dans les bus locaux du Sud. La contestation sera lancée par une militante noire de l'association, du nom de Rosa Parks (1913-2005).

Rosa Parks en 1956

Le 1^er décembre 1955, alors qu'elle prend le bus à Mongtomery, elle refuse de céder sa place à un voyageur blanc (ne respectant pas ainsi les règle ségrégatives qui avaient alors cours). Ignorant les menaces du conducteur du bus qui la somme de se déplacer, Rosa Parks est interpellée et arrêtée par la police.

Son arrestation provoque alors le boycott de la compagnie de bus par la population noire de Mongtomery, boycott qui durera exactement 381 jours. En outre, la NAACP crée la Mongtomery Improvement Association (MIA) dans le but de développer la solidarité et l'entraide entre les passagers noirs. La personne choisie pour diriger la MIA n'est autre que le pasteur Martin Luther King Jr.

Le boycott de plus d'un an pousse la compagnie de bus au bord de la faillite, et entraîne la colère d'une partie de la population blanche de Mongtomery, dont beaucoup rejoignent des associations racistes comme le White Citizens' Council, ou même le Ku Klux Klan extrémiste.

Martin Luther King Jr. lui-même, du fait de sa fonction au sein de la MIA et de sa prise d'importance, grâce à son talent d'orateur, au sein de la NAACP, subit des attaques au cocktail Molotov ou de dynamite contre sa demeure, et est emprisonné pendant deux semaines dans le but d'intimider les militants de la NAACP. Mais parallèlement, son talent d'orateur lui permet de rallier les foules à sa cause et de lever des fonds pour mieux combattre la ségrégation. De plus, en novembre 1956, le boycott mené par la NAACP triomphe : la Cour Suprême autorise enfin les passagers noirs à s'asseoir où ils veulent dans les transports en commun américains.

Mais la résistance raciste et ségrégationniste est rude et s'oppose aux décisions de la Cour Suprême, à travers des hommes politiques partisans de la ségrégation, comme Orval Faubus, gouverneur de l'Arkansas, ou George Wallace, gouverneur de l'Alabama.

Orval Faubus / George Wallace

Les militants noirs, voyant leurs ennemis ségrégationnistes grandir et se faire plus virulents sur le plan politique, se rendent compte que leurs stratégies sont désormais obsolètes, puisque les partisans de la ségrégation passent outre les décisions de la Cour Suprême. La NAACP et ses militants mettent alors en place d'autres moyens d'action et de pression, comme les sit-in, s'inspirant des méthodes de Gandhi en Inde (exemple du sit-in de Greensboro en Caroline du Nord), ou comme les freedom rides, « voyages de la liberté » consistant à faire voyager en bus des jeunes Noirs et Blancs dans les Etats du Sud, afin qu'ils apportent leur soutien à la population noire et testent le jugement de la Cour Suprême rendant illégale la ségrégation dans les transports. Les freedom riders sont constamment soumis à des attaques de ségrégationnistes, victimes de lynchages, d'obstacles allant jusqu'à mettre leur vie en péril. Toutefois, ces voyages ont des conséquences positives, puisqu'elles galvanisent les populations noires des Etats du Sud, révèlent aux Américains la violence des partisans de la ségrégation (Ku Klux Klan, attentats contre les populations noires, lynchages…) à travers les médias, et donc poussent le gouvernement à intervenir (notamment grâce à John Fitzgerald Kennedy et au Ministre de la Justice Robert Kennedy, au début des années 1960, favorables à la déségrégation).

Durant l'été 1963, le combat des Noirs menés par Martin Luther King Jr. face à la ségrégation raciale prend une ampleur encore plus intense, lors de l'organisation d'une manifestation à Washington, capitale américaine. Cette manifestation, très attendue car permettant de porter les revendications des Noirs au niveau politique et de démontrer la popularité nationale du mouvement, se déroule le 28 août 1963, sous les yeux des médias. Durant cette manifestation du 28 août 1963, Martin Luther King Jr. entame devant le Lincoln Memorial un discours contre l'oppression et pour les droits civiques, puis se lance dans une improvisation désormais célèbre, qui est son discours « I have a dream ».

Voir la vidéo du discours de Washington du 28 août 1963 :

Martin Luther King Jr., "I have a dream" (sous-titres français)

Lire le discours "I have a dream" en version originale (document PDF)

Lire le discours "I have a dream" en version française (document PDF)

Grâce à son excellente utilisation de l'art oratoire, et grâce aux nombreuses références bibliques, politiques (références à Lincoln qui avait aboli l'esclavage un siècle plus tôt, référence à la Déclaration d'Indépendance…), le pasteur King est acclamé par la foule nombreuse. Son discours lui vaut le titre d' « Homme de l'année 1963 » dans le magazine Time, ainsi que le prix Nobel de la paix en 1964. Il n'a alors que 35 ans, et devient le plus jeune lauréat de ce prix.

Couverture du Time, janvier 1964

La lutte de Martin Luther King Jr., des militants noirs et des partisans de la déségrégation aboutit tout d'abord en juillet 1964 au vote de la loi déclarant illégale toute ségrégation dans les lieux publics (loi proposée un an auparavant par Kennedy lui-même). En outre, la continuation de la lutte contre la ségrégation sur le plan électoral, à travers des marches de protestation massifs, aboutit en juillet 1965 à la loi interdisant tout stratagème juridique empêchant les personnes noires de bénéficier du droit de vote. C'est une grande victoire pour les militants noirs et pour King, qui ont réussi, grâce à une mobilisation populaire pacifique et grâce à une importante couverture médiatique, à réduire grandement la ségrégation.

Après ces victoires, Martin Luther King Jr. se tourne vers d'autres problèmes, plus au Nord, observant la situation de la population noire dans des métropoles non-ségrégationnistes théoriquement (Chicago, New-York…) mais dans lesquelles un phénomène de ghettoïsation et de misère est bel et bien présent. Dès lors, King combat la misère, s'investissant plus politiquement et combattant les méfaits du capitalisme. En 1968, il lance la Poor People's Campaign, la « Campagne des pauvres gens », visant à mobiliser les plus démunis et à les conduire à Washington afin de réclamer pacifiquement de meilleures conditions de travail, de logement, etc… Mais les idées de King, considérées comme irréalistes, font qu'il ne parvient pas à recevoir le soutien des autres partisans des droits civiques, de plus en plus divisés désormais entre le pacifisme de King et le nationalisme agressif et auto-défensif d'un autre leader noir, Malcolm X. En outre, King perd aussi l'appui des médias et voit se déterioere ses relations avec le gouvernement, à cause de son opposition à la Guerre du Vietnam. Le Time qui l'avait nommé Homme de l'année cinq ans auparavant, le juge désormais comme un calomniateur démagogique.

A la fin du mois de mars 1968, toutefois, Martin Luther King se rend à Memphis, dans le Tennessee, afin de soutenir les éboueurs noirs manifestant pour un meilleur salaire et une meilleure reconnaissance (il y avait alors discrimination au niveau des salaires par rapport au salaire des éboueurs blancs). La grève des éboueurs et le soutien de King entraînent des violences dans la ville.

Le 4 avril 1968, alors qu'il se trouve sur le balcon du Lorraine Motel de Memphis, à 18h01, Martin Luther King est très grièvement blessé à la gorge par une balle tirée par un ségrégationniste blanc. Il meurt une heure plus tard.

Sur le balcon du Lorraine Motel, Martin Luther King, allongé sur le sol, grièvement blessé

Son assassinat provoque une énorme vague d'émeutes raciales destructrices dans de très nombreuses villes américaines. La question de l'auteur de l'assassinat est complexe. En effet, on a d'abord suspecté le ségrégationniste blanc James Earl Ray, capturé à l'aéroport de Londres deux mois après le décès de Martin Luther King. James Earl Ray a avoué être l'auteur de l'assassinat de King le 10 mars 1969, avant de se rétracter 3 jours après. Suivant les conseils de son avocat, il plaida toutefois coupable afin d'éviter la peine de mort et fut condamné à 99 ans de prison. Par la suite, Ray aurait laissé entendre qu'il n'avait pas tiré sur King mais qu'il était au courant de l'assassinat, et qu'il s'agissait donc d'une conspiration contre le pasteur noir. En 1993, la thèse de la conspiration fut renforcée par les révélations publiques de Loyd Jowers, propriétaire d'un restaurant de Memphis à proximité du Lorraine Motel : Jowers révéla qu'il s'agissait d'une conspiration impliquant la mafia et le gouvernement américain. Soumis à un procès civil par Coretta Scott King, la veuve de Martin Luther King, Jowers déclara avoir participé à la conspiration, et fut jugé coupable, avec « d'autres conspirateurs inconnus », dont des agences fédérales.

En 2000, le United States Department of Justice (Département de la Justice des Etats-Unis) revient une nouvelle fois sur les résultats du procès et de l'enquête, n'ayant trouvé aucune preuve qui pourrait démontrer de façon nette une conspiration.