1. Le partage du royaume et l’équilibre entre les rois francs

A la mort de Clovis, en 511, le royaume est partagé entre ses quatre fils (Thierry, Clodomir, Childebert 1^er et Clotaire 1^er).

Thierry, né du premier mariage de Clovis, règne sur la Francie rhénane, la Champagne et l’Auvergne, prenant Reims pour capitale.

Clodomir règne sur Paris.

Childebert 1^er règne sur Orléans.

Clotaire 1^er règne sur Soissons.

Tous les quatre prennent le titre de « roi des Francs ». Ainsi, le royaume des Francs repose sur un paradoxe, puisqu’il apparaît comme un et divisible. En effet, d’une part le royaume est divisible puisqu’à la mort du roi, il se retrouve divisé entre ses enfants comme s’il s’agissait d’un bien privé acquis par héritage. Mais d’autre part, paradoxalement, le royaume des Francs reste uni, et comme indivisible, simplement par soin nom (regnum Francorum ). Ainsi, le pouvoir royal n’est pas seulement territorial, et l’unité politique repose sur l’affirmation des principes dynastiques et sur les liens du sang.

Ainsi naît un équilibre harmonieux entre les quatre rois des Francs. Cette unité se fonde qui plus est sur les conquêtes que continuent à mener les successeurs de Clovis. Thierry 1^er, allié à son demi-frère Clotaire 1^er, annexe en 537 la partie occidentale du royaume de Thuringe (région située entre la baltique, le Danube et l’Elbe, c’est-à-dire approximativement l’Allemagne centrale). Le fils de Thierry 1^er, Théodobert 1^er, continue ces conquêtes.

.

2. Un équilibre menacé sur plusieurs fronts

Cependant, cette harmonie, cet équilibre entre les différentes parts du royaume des Francs est menacée, d’une part par les ambitions personnelles des rois ou de leur entourage, et d’autre part par l’apparition d’une certaine indépendance des différents territoires dans lesquels s’est enraciné le pouvoir royal.

Lorsque la branche aînée (et favorisée sur le plan territorial) de Thierry 1^er s’éteint en 555, faute de successeur, Clotaire 1^er, roi de Soissons, s’empare de l’héritage et usurpe les biens de ses autres neveux. Il règne alors seul, jusqu’à sa mort en 561.

En 561, ses quatre fils se partagent le Royaume, selon les principes suivis en 511. Mais en 567, l’un des quatre fils, Caribert, qui détenait la partie occidentale du royaume des Francs, meurt. Ainsi, le royaume des Francs est de nouveau divisé entre les trois frères restants. Désormais, le royaume compte trois régions qualifiées de « patries » :

• L’Austrasie (Francie rhénane, Champagne et Aquitaine)

• La Burgondie (ancien royaume des Burgondes et royaume d’Orléans)

• La Neustrie (région de Tournai, région du Mans, Normandie et Ile-de-France)

Paris est par la suite déclarée capitale commune de ces trois royaumes. De ce fait, on peut constater que les divisions entre ces « patries » ne sont pas achevées. 

.

Les divisions continueront cependant à se durcir par la suite, notamment du fait de la vengeance qui pendant quarante ans environ opposa les rois et leurs épouses.

En effet, Brunehaut, la femme de Sigebert roi d’Austrasie, lutte contre Frénégonde, seconde femme du roi de Neustrie Chilpéric 1^er. Brunehaut accuse Frénégonde d’avoir commandité l’assassinat de Galeswinthe, la première femme de Chilpéric, afin de prendre sa place. Cette lutte entre épouses est doublée d’une domination pour le pouvoir qui semble être entre les mains de Sigebert.

Frénégonde fait assassiner Sigebert en 575, et elle s’accapare ses trésors, assurant ainsi la prééminence de son époux Chilpéric, qui par la suite est assassiné en 584

Très vite, la haine des parents se transmet aux enfants : Childebert II, fils de Sigebert et de Brunehaut, s’oppose à Clotaire II, fils de Chilpéric et de Frénégonde, et lui dérobe en 600 une grande partie de
la Neustrie.

Rapidement, Brunehaut, qui prétend régner à la place de ses petits-fils, devient impopulaire. Cela facilite la reconquête de Clotaire II depuis
la Neustrie. Ce dernier défend ses intérêts tout en vengeant sa mère Frénégonde. En effet, en 613, il fait tuer les héritiers de la lignée de Brunehaut, il torture cette dernière et la condamne à être traînée par les cheveux attachés à la queue d’un cheval.

Ainsi, à partir de 613, Clotaire II devient le seul roi des Francs, et ce jusqu’à sa mort en 629, à partir de quand son fils Dagobert 1^er lui succède, lui aussi en tant qu’unique roi des Francs.