1. Des précurseurs durant l'Antiquité : 

Dès la fin du III^e millénaire av. J.-C., des marins égyptiens ont parcouru la mer Rouge et le golfe d’Aden à la recherche de nouveaux débouchés commerciaux. Les navigateurs de l’Égypte, désireux d’atteindre le fabuleux pays de Pount mais aussi le royaume de Saba (porte vers l’Asie), ils s’aventurèrent plus au Sud, au-delà du détroit du Bab el-Mandeb.

Le voyage le plus connu se réalise sous la reine Hatshepsout (1520-1505 av. J.-C.) dont des inscriptions dans son tombeau de Deir el-Bahari évoquent les cinq navires rapportant or et ivoire, épices, aromates, parfums, bois précieux, animaux et oiseaux exotiques…

Aux marins égyptiens vont se substituer les Phéniciens. Les Phéniciens explorèrent les côtes de la Méditerranée, fondant, vers 1200 avant J.-C., un comptoir à Gadès (Cadix), et, de là, se rendirent par l’Océan jusqu’aux îles Britanniques.

Egalement, il faut au passage signaler que, selon les textes bibliques, les Phéniciens auraient mis leurs connaissances nautiques au service d’un État riverain : le royaume de Jérusalem. L’Ancien Testament témoigne du départ (hypothétique) d’une flotte du port d’Ezeongeber pour la mystérieuse contrée d’Ophir, proche du pays de Pount (X^e s. av. J.-C.). Egalement, il faut évoquer les hypothétiques relations étroites entre le non moins hypothétique roi Salomon et la reine de Saba, qui auraient ainsi créé des liens entre le nord et le sud de la mer Rouge.

Ce fut par la suite au tour d’autres civilisations méditerranéennes, un peu plus occidentales, de s’aventurer en mer Méditerranée et au-delà.

En 465 av. J.-C., Hannon le Carthaginois visitait la côte de l’Afrique occidentale jusqu’au fond du golfe de Guinée.

En 345, Pythéas, un grec installé à Massalia (Marseille), aurait exploré la mer du Nord jusqu’aux rivages d’une lointaine île qui prit le nom de Thulé (et qui correspondrait aujourd’hui aux îles Shetland, au nord de l’Ecosse, voire même aux îles Féroé).

Soit dit en passant, il est avéré que des marins de Méditerranée (et probablement d’Afrique du Nord) ont atteint les îles britanniques, car on a notamment retrouvé dans le site de Navan Fort (Irlande du Nord) le squelette d’un petit singe d’Afrique du Nord daté (comme le site) du début du I^er siècle av. J.-C.

Dans le dernier tiers du IV^e siècle av. J.-C., la conquête de l’Egypte par Alexandre le Grand permet la domination des Grecs sur les terres égyptiennes et la mer Rouge. Ces derniers atteignent le golfe d’Aden, au sud de la mer Rouge, et peuvent ainsi ramener les riches marchandises d’Afrique et d’Asie. 

En outre, entre 335 et 325 av. J.-C., Alexandre le Grand atteignit le golfe d’Oman, les rives de l’Indus et les déserts de l’Asie centrale, et il réussit presque à contrôler la route du commerce de la soie.

Enfin, à partir de la fin de la première moitié du I^er siècle av. J.-C., les Romains étendirent leur domination jusqu’à l’île de Bretagne (actuelle Grande-Bretagne), au delà de la Manche.

La chute de l’Empire romain met un terme aux découvertes et aux progrès des sciences géographiques. Leur renaissance ne se produit qu’au IXe siècle.

2. Des précurseurs durant le Moyen Age : 

Les Vikings (aussi qualifiés de Normands), sur leurs drakkars, naviguent à la fois jusqu’à la Méditerranée et loin vers l’ouest dans l’Atlantique Nord, par l’Islande et le Groenland.

L’Islande, reconnue par des moines irlandais vers 795, est abordée en 867 par des Vikings venus des îles Féroé.

Vers 980, le Viking Eiríkr le Rouge, installé en Islande puis banni de cette terre, découvre le Groenland.

De là, son fils Leifr Eiríksson, vers l’an mil, atteint le continent américain. (Pour plus de détails concernant la découverte de l’Amérique par les Vikings, lisez l’article suivant : DES VIKINGS EN AMERIQUE, 500 ANS AVANT COLOMB )

Les Arabes ont conquis un empire qui s’étend de l’Asie centrale à l’Atlantique. Au X^e siècle, ils possèdent des établissements sur la côte orientale d’Afrique, de la mer Rouge à l’embouchure du Zambèze. Leurs navires utilisent la mousson pour gagner ensuite la côte de Malabar (côte occidentale de l’Inde).

Egalement, à partir de la toute fin du XI^e siècle, les croisades ont été une occasion de contact privilégiée. En effet, renseignés par les croisades sur les terres orientales et de proche Asie, les Occidentaux entreprirent de grandes expéditions en Asie.

En 1245, le pape Innocent II envoya Piano Carpini, un moine franciscain italien, comme ambassadeur auprès du chef mongol Batu Khan (petit-fils de Gengis Khan).

En 1252, Guillaume de Ruysbroeck, un cordelier, fut à son tour envoyé à Karakorum auprès de Batu Khan par Saint Louis (dans le but de fonder une alliance contre les musulmans), dirigée contre les mahométans.

En 1260, les Vénitiens Matteo et  Nicolo Polo (père et oncle de Marco Polo) atteignirent les campements d’été des Mongols vers Kazan, et Boukhara, dans le Turkestan. Ils parvinrent alors à se faire inviter à la cour de Kubilaï Khan (deuxième petit-fils de Gengis Khan), à Cambalik, près de Pékin. De retour à Venise en 1269, ils repartirent en 1271 pour l’Orient avec le jeune Marco Polo. En 1271, ils repartent avec le jeune Marco Polo, qui resta alors dix-sept ans au service de Kubilaï Khan.

Egalement, il faut évoquer les voyages du chinois de religion musulmane Zheng He (prononcer “Tcheng Ho“), qui dirigea entre 1405 et 1433 sept expéditions sur ordre impérial, parcourant l'océan indien et visitant chacune de ses îles, remontant également jusqu'au Golfe Persique. Certaines thèses historiques vont même jusqu'à dire qu'il aurait atteint le continent américain, des décennies avant Christophe Colomb.

Ainsi, de tous temps, les hommes ont été attirés par les contrées lointaines et inconnues, les étendues marines mystérieuses. Ils ont été, sont et seront attirés par ces destinations, en particulier à partir de la seconde moitié du XV^e siècle, période de changements intenses à plusieurs niveaux.

Auteur : Historien

Source : Encyclopédie Universalis, Web

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