Qui a découvert l'Amérique ? Cette question peut sembler complètement idiote. Tous les enfants, dès l’école primaire, connaissent par cœur la réponse : “c’est Christophe Colomb qui a découvert l’Amérique en 1492.”

Et pourtant… Contrairement à cette idée reçue, ce n’est pas Christophe Colomb qui a découvert l’Amérique. Lui, il n’a fait que la redécouvrir ! ! ! (Et, soit dit en passant, il n’a pas posé le pied sur le continent américain même, puisqu’il s’est arrêté avant, sur l’île d’Haïti/Hispañola). Le continent américain était en effet déjà connu par les Vikings, des siècles avant 1492.

Vous voulez des preuves ? Pas de problème. Accrochez vos ceintures, on décolle pour un long voyage dans le temps et dans les sagas scandinaves…

Nous voici au début du X^ème siècle. L’Islande est depuis peu colonisée par les Norvégiens. Ces fiers Vikings, qui, contrairement à une autre idée reçue, n’étaient absolument pas des barbares, ont entamé depuis des décennies un processus de colonisation commerciale vers l’Ouest, se postant au fur et à mesure dans les archipels écossais, en Irlande, puis en Islande.

Les sagas vikings racontent qu’aux alentours de l’an 900, un marin viking du nom de Gunnbjörn fut poussé vers l’Ouest par des vents violents, au-delà de l’Islande. Il aperçut ainsi un groupe d’îles, inconnues, mais il n’y aborda pas. A son retour sur la terre ferme, il fit part de ce qu’il avait vu, intéressant les marins curieux. Il faudra toutefois attendre jusqu’en 980, lorsque Eiríkr le Rouge, banni d’Islande à la suite d’une affaire criminelle, décide de mettre le cap vers ce groupe d’îles, surnommé « Rochers de Gunnbjörn ».

Bientôt, Eiríkr le Rouge atteint un pays qu’il baptise « Groenland », le « pays vert ». Après trois mois de navigation et de reconnaissance des côtes sud du Groenland, il décide de retourner en Islande pour recruter des marins dans le but de coloniser ces nouvelles terres et de s’y installer. Ce sont 800 marins islandais qui partiront avec lui, sur 25 navires. Seuls 14 navires arriveront à destination.

Là, plusieurs colonies seront créées, en bord de mer et au fond des fjords, dans la partie méridionale du Groenland. Les conquérants islandais continuèrent bien entendu par la suite leurs colonisations, vers le nord, ainsi que vers l’ouest.

C’est précisément cette colonisation vers l’Ouest qui nous intéresse. Plusieurs expéditions ont été dirigées vers le soleil couchant. Selon les sagas vikings, on recense exactement six expéditions.

La première fut celle de Bjarni Herjólfsson, vers 986. Alors que Bjarni se rendait de l’Islande au Groenland, il fut dérouté vers l’ouest-sud-ouest, ce qui lui permit d’apercevoir au loin des terres inconnues. Le récit de la découverte de Bjarni attisa la curiosité, et donna naissance à une nouvelle expédition, quelques années plus tard.

En effet, aux alentours de l’an mil, Leifr Eiríksson (le fils aîné d’Eiríkr le Rouge) entreprend le second voyage vers cette position découverte par Bjarni, avec 35 hommes. Il découvre bientôt un paysage côtier composé de grands glaciers rocheux, qu’il baptise Helluland (« Pays des pierres plates » ou « pays des rochers ». Poursuivant sa route, il découvre un pays très forestier, composé de conifères, qu’il baptise Markland (« Pays des forêts »). Quelques jours plus tard, il atteint une terre couverte d’herbe, qu’il baptise Vinland (« Pays des Prairies »).  Ces terres découvertes correspondraient respectivement à Terre-Neuve, au Labrador et au Nord du Québec. C’est dans le Vinland que Leifr et ses hommes jettent l’ancre et construisent des baraquements (Leifsbudhir, les « Cabanes de Leif ») pour y passer l’hiver, avant de regagner le Groenland avec toute une provision de bois.

L’année suivante, c’est au tour du second fils d’Eiríkr le Rouge, Thorvaldr, de rejoindre les terres de son frère Leif. Il retrouve les cabanes de Leifbudhir, y passe une paire d’années tout en faisant diverses provisions, et tente de regagner le Groenland en traversant le Markland. Mais là, il se retrouve face à ceux que les Vikings baptiseront dès lors les Skraelingar (« gens tordus, chétifs… »). Thorvaldr et ses hommes combattent ces fameux Skraelingar, mais Thorvaldr est tué par leurs flèches. Sans le savoir, Thorvaldr avait rencontré une tribu amérindienne autochtone. Il est enterré sur place, et ses hommes regagnent le Groenland en 1003.

C’est ensuite le troisième fils d’Eiríkr le Rouge, Thorsteinn, qui tente de rejoindre le Vinland. En effet, il souhaite rapporter le corps de son frère Thorvaldr au Groenland pour lui donner une sépulture chrétienne. Malheureusement, il n’atteindra jamais son objectif et ne parviendra pas au Vinland, à cause de mauvais temps.

A partir de 1003, c’est un riche islandais émigré au Groenland, Thorfinnr Karlsefni, qui envisage de coloniser le Vinland comme l’avait fait Erik le Rouge pour le Groenland. Il affrète trois bateaux et part avec 150 personnes. Après un an d’installation à Leifsbudhir, Thorfinnr et ses colons sont attaqués par des raids de Skraelingar. Thorfinnr et les siens battent en retraite, regagnant toutefois le Groenland avec les cales pleines de provisions d’Amérique du Nord.

L’idée de colonisation du Vinland fut ensuite reprise par Freydís, fille d’Eiríkr le Rouge, vers 1010. Mais ce fut de nouveau un échec, car la cruauté de la jeune femme entraîna querelles et mutineries au sein de son équipage. Toute idée de colonisation du Vinland par les Vikings fut alors délaissée et oubliée…

…jusqu’à ce que, 5 siècles plus tard, les voiles de la Niña, de la Pinta et de la Santa Maria viennent flotter au large du continent américain…

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“Des Vikings en Amérique, 500 ans avant Colomb (Preuves archéologiques)”